Aux origines du Salon de l’automobile de Genève : la Suisse au cœur de la révolution automobile

Au début du XXᵉ siècle, l’automobile n’en est encore qu’à ses balbutiements. Les routes sont rares, les voitures capricieuses, et la vitesse intrigue autant qu’elle effraie. C’est dans ce contexte que la Suisse, pourtant sans constructeur national majeur, décide d’organiser un grand rendez-vous dédié à cette nouvelle invention.

Le premier salon automobile de Genève se tient en 1905. À l’époque, on y croise des Panhard, des Benz, des De Dion-Bouton et quelques artisans suisses pleins d’espoir. Le choix de Genève n’est pas anodin, ville internationale, neutre et élégante, elle attire naturellement l’Europe de l’industrie et de la finance. Dès ses débuts, le salon mise sur la qualité plus que sur la quantité, une philosophie qui fera sa force pendant plus d’un siècle.

Les années d’or : quand Genève devient la scène mondiale du luxe

Après la Seconde Guerre mondiale, Genève devient le théâtre du raffinement automobile. Des années 1950 aux années 1970, les projecteurs se braquent sur les grands carrossiers italiens Pininfarina, Bertone, Zagato, qui exposent leurs créations sur les stands Ferrari, Alfa Romeo ou Lancia.

Le salon devient alors un véritable défilé de mode mécanique, chromes étincelants, courbes sensuelles, intérieurs en cuir clair. L’Europe entière accourt pour voir ces voitures de légende de près. On y sent l’odeur du cuir neuf et de l’essence raffinée, on y parle design et performances comme on parlerait haute couture.

Pour les marques françaises, c’est aussi un passage obligé, Citroën y présente sa DS, Renault ses prototypes futuristes, et Peugeot ses études de style. Chaque année, Genève renforce sa réputation, élégante, internationale et à taille humaine.

Noël Fontanet était l'artiste le plus reconnu et le plus talentueux de l'école Genevoise, école fortement inspirée par l'Art Déco français. Il était également directeur de la Société Générale d'Affichage. Le dessin de l'affiche du Salon de Genève de 1930 est typique du style Art Déco évoquant une tête de Mercure dont le casque ailé est formé de l'avant d'une élégante automobile.

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